ENTREVISTA: CIRITH UNGOL: espada, brujería y PASIÓN
Los californianos Cirith Ungol son una leyenda para cualquier seguidor del metal épico underground, con fuertes influencias del doom. La inimitable y poderosa voz de Tim Baker, unida a los enrevesados solos de guitarra de Jim Barraza, nos han dejado un imborrable legado, con discazos épicos como King of the Dead o One Foot in Hell. Por todo esto es un enorme placer poder entrevistar a Robert Garven, batería y único miembro fundador en activo junto al guitarrista Greg Lindstrom, para poder conocer más en profundidad una de mis formaciones favoritas. ¡Le agradecemos de todo corazón, que haya compartido su tiempo con nosotros!
1. Hola, Robert. En primer lugar, es un enorme placer poder entrevistarte. El nombre Cirith Ungol proviene de El Señor de los Anillos. Además del propio Tolkien en canciones como ‘Shelob’s Lair’, ¿qué otros autorxs u obras inspiran vuestras composiciones?
Rob: El placer es todo mío, ¡soy un gran fan de Queens of Steel y he leído todas vuestras críticas y artículos sobre Cirith Ungol! No todo el mundo entiende lo que hacemos, ¡¡¡pero por loque escribís puedo decir que vosotrxs sí!!!
Muchos miembros de la banda han recibido influencias de diversxs autorxs y artistas a lo largo de los años. Yo personalmente soy un gran fan de Tolkien, Howard, Moorcock y otrxs, pero mi autor favorito es H.P. Lovecraft. Hace poco participamos en The Necronomicon, una convención sobre H.P. Lovecraft en Providence, Rhode Island, su ciudad natal, ¡y fue todo un acontecimiento para mí! Hicimos un recorrido a pie por la ciudad donde no sólo vivió, sino que escribió muchas historias basadas en lugares reales de la ciudad. Me paré delante de la casa de los rechazados y de la casa de Charles Dexter Ward.
Tanta gente nos pregunta por nuestra relación con LOTR y las portadas de nuestros álbumes que es importante dar un paso atrás en el tiempo para ver dónde se originó. Greg y yo estábamos en una clase avanzada de inglés en 7º curso, así que debíamos tener unos 16 años. Nos asignaron la lectura de El Señor de los Anillos, que en aquella época no era el mamotreto cultural que es hoy. Fue una gran influencia para nosotros y nos llevó a descubrir muchas otras obras de arte y literatura de «espada y brujería». Mucha gente cree erróneamente que, porque tomamos nuestro nombre de los libros, nos dejamos influenciar demasiado por El Señor de los Anillos, o por la serie Elric que presentamos en las portadas de nuestros álbumes. La verdad es que estas increíbles obras de arte nos influyeron, pero nunca pretendieron ser algo que nos definiera como banda, ¡especialmente nuestra música!
2. Podemos encontrar los orígenes del grupo a principios de los setenta, cuando el metal daba sus primeros pasos con Black Sabbath. ¿Qué idea teníais en mente? ¿Cómo fueron esos primeros años hasta la publicación de vuestro gran debut, ‘Frost & Fire’?
Rob: Nos formamos en 1971 después de que Greg Lindstrom, Jerry Fogle y yo dejáramos la banda Titanic para formar Cirith Ungol. Nuestro objetivo era tocar el metal más pesado conocido por el hombre. Nos encerramos en una guarida en el piso de arriba de la casa de mis padres, y durante años compusimos y grabamos música, perfeccionando nuestras habilidades como compositores y nuestro estilo, hasta llegar a lo que hoy es fácilmente reconocible. Muchas de esas primeras maquetas pueden escucharse en el doble álbum publicado por Metal Blade Records en 2001, ‘Servants of Chaos’, o en el infame ‘Orange Album’ publicado recientemente por Iron Grip Records. Fue una época mágica, ¡y nunca perdimos la esperanza de perseguir nuestra visión de lo que considerábamos verdadero metal!
Éramos bastante jóvenes por aquel entonces, pero la música que nos rodeaba era todo el heavy de finales de los 60 y principios de los 70, Jimi Hendrix, Cream, Iron Butterfly, Blue Cheer, Black Sabbath, Deep Purple, etc. Era una época increíble para crecer, y los miembros originales eran muy fans de todo este rock pesado. Aún no se había acuñado el término heavy metal, aunque el grupo Steppenwolf lo utilizó en su emblemática canción ‘Born to be Wild’. Solo queríamos montar un grupo para tocar esta música pesada, ¡era súper emocionante!
3. La voz de Tim Baker es incomparable y hoy en día sigue en plena forma. Tengo curiosidad por saber cómo se convirtió en el cantante de Cirith Ungol después de Neil Beattie.
Rob: Neil era un intérprete y cantante increíble y habíamos sido amigos desde que éramos jóvenes, pero por alguna razón decidimos que necesitábamos algo más pesado, lo que nos llevó a separarnos. Tocamos durante un tiempo como grupo instrumental, incluso tocando en algunos de los clubes más grandes de Hollywood en aquella época con ese formato, pero buscábamos un cantante distintivo. Tim era amigo nuestro desde hacía mucho tiempo e incluso ayudaba a la banda en nuestros conciertos encargándose del sonido, etc. Un día decidimos que cantara en una de las maquetas y nos encantó su voz. Supongo que el resto es historia. Aún me sorprende que, incluso hoy en día, la gente encuentre su voz tan extrema, especialmente con todos los géneros de metal que han surgido a lo largo de los años. Sin duda es la voz de Cirith Ungol y no hay nadie como él. Una de las principales preguntas que siempre se hacen a la banda es cómo ha mantenido esa voz tan intacta a lo largo de los años, ¡y la respuesta es que no lo sabemos!
4. ¿Por qué Greg Lindstrom decidió dejar la banda tras el lanzamiento de ‘Frost & Fire’? ¿Sigue Falcon en activo?
Rob: Después de que nuestro primer álbum, ‘Frost & Fire’, saliera a la venta en 1981 y lleváramos juntos más de 10 años, Greg estaba terminando la universidad y quería mudarse a la zona de Los Ángeles para empezar una carrera. Fue una decisión inteligente por su parte, ya que se convirtió en el miembro con más éxito de la banda. Falcon no está tocando activamente, pero tienen 2 álbumes y quién sabe si sacarán otro.
5. California es cuna de muchas bandas de thrash y glam. ¿Sentíais que de alguna manera no encajabais con vuestrxs contemporánexs? Nos gustaría que nos recomendaras bandas actuales de California -metal o no- que merezcan reconocimiento.
Rob: Definitivamente en aquellos días, especialmente en la época en que nos separamos en 1991, no sentíamos que encajáramos en absoluto con lo que estaba pasando en la escena metalera, especialmente en el área de Los Ángeles. Nos horrorizaba. Realmente no puedo hablar de lo que está pasando aquí ahora, ya que la mayoría de las veces tocamos fuera de esta zona. Donde vivimos es bonito, pero no es la meca del heavy metal.
6. Vuestra obra maestra es sin duda el legendario ‘King of the Dead’, que marca un claro progreso musical en comparación con vuestro primer lanzamiento. ¿Era vuestro objetivo sonar más pesados e incorporar elementos progresivos? Mientras tanto, el gran ‘One Foot in Hell’ es algo más oscuro, pero igual de potente.
Rob: Aquellos fueron buenos tiempos. La banda nunca tuvo éxito comercial, pero estábamos produciendo algunos temas increíbles, que creo que pueden estar a la altura de cualquiera de la música de esa época, en términos de estilo, originalidad y pesadez. ‘Frost & Fire’ fue nuestro intento de conseguir el apoyo de una discográfica importante y de la radio. Habíamos puesto nuestras canciones más accesibles en ese álbum y cuando recibimos poco reconocimiento, decidimos tirar la casa por la ventana y crear el álbum más heavy que pudiéramos, dando como resultado ¡King of the Dead’. Varias de las canciones de ese disco, como ‘Finger of Scorn’ ‘Atom Smasher’ y ‘Cirith Ungol’ ya estaban en nuestro repertorio, así que necesitábamos crear algunas canciones nuevas para complementarlas, ¡y fue entonces cuando se crearon ‘Master of the Pit’, ‘King of the Dead’ y ‘Black Machine’! Muchxs piensan que ese fue nuestro mejor álbum, y yo estoy de acuerdo en que fue bastante impresionante, ¡pero creo que nuestro 5º álbum ‘Forever Black’ y ‘Dark Parade’ son igual de significativos! Mis recuerdos de esa época eran estar en la banda ensayando varias noches a la semana en la guarida secreta de la banda. Después de cada ensayo nos pasábamos horas sentados respondiendo al correo de lxs fans de todo el mundo y trabajando en las canciones de lo que sería nuestro siguiente álbum, ‘One Foot in Hell’. Intentábamos tocar en directo todo lo que podíamos, pero la verdad es que por aquel entonces era difícil tocar heavy metal a nivel local. No había muchos clubes o locales que permitieran la música radical o el volumen alto que nosotros tocábamos. Cada álbum se ha vuelto más oscuro con el tiempo, un reflejo del mundo que nos rodea.
7. La muerte del añorado Jerry Fogle fue sin duda un duro golpe para vosotros. ¿Cómo recuerdas aquellos años entre ‘One Foot in Hell’ y ‘Paradise Lost’, cuando Jim Barraza se unió a la formación? ¿Os planteasteis alguna vez volver a contar con Fogle?
Rob: Nunca quisimos que Jerry dejara la banda. Jimmy estaba tocando en otra banda local y era muy bueno, y queríamos tener dos guitarras para poder tocar arreglos más complejos. De alguna manera, Jerry sintió que intentábamos sustituirle, y no era así, así que dejó la banda. Intentamos constantemente que volviera, pero se negó y acabó bebiendo hasta morir. No tuvimos más remedio que seguir adelante con Jimmy como único guitarrista y compusimos y publicamos ‘Paradise Lost’ en 1991.
8. Nos interesa saber por qué decidisteis separaros tras el lanzamiento de ‘Paradise Lost’. ¿Cuál fue el punto de inflexión para vuestro esperado renacimiento, con Jarvis Leatherby como figura clave para vuestra reunión?
No estoy seguro de por qué no continuamos con Metal Blade Records después de que sacaran ‘One Foot in Hell’, y mirando atrás fue un grave error por parte de la banda. Acabamos firmando con la compañía Restless Records, que había surgido de las cenizas de Enigma, tras su venta a Capitol Records. Nunca supimos por qué, pero Flint decidió dejar la banda para tocar en otro grupo local. Toda esta época fue convulsa para el grupo. Encontramos a dos músicos locales que se unieron a la banda, el tiempo suficiente para grabar el álbum, pero se marcharon antes de que saliera a la venta. Otro músico local, Vernon Green, se unió para tocar el bajo después del lanzamiento de ‘Paradise Lost’. El proceso de grabación fue difícil y, poco después del lanzamiento del álbum, Restless Records nos despidió, lo que causó aún más angustia. Poco después Vern dejó la banda junto con Jimmy, dejándonos a Tim y a mí como los últimos miembros en pie de Cirith Ungol.
La escena musical aquí en el sur de California y la escena del metal en general se estaba moviendo hacia un territorio que pensábamos que era el anatema de lo que era para nosotros y de lo que habíamos llegado a amar como el verdadero metal. Siempre habíamos jugado con nuestras propias reglas, luchando contra las modas y las tendencias del momento, nadando constantemente contracorriente. Llegó un momento en que no vimos un camino claro para la banda, y decidimos a regañadientes dejar descansar al ser llamado «Ungol»… No muy diferente del dios anciano Cthulhu, que se hunde bajo las olas, meditabundo y esperando a que las estrellas se alineen de nuevo.
Avanzamos rápidamente hasta 2015, cuando Jarvis Leatherby, nuestro actual bajista y mánager, inició los acontecimientos que condujeron a la reunión de la banda. Tenía un amigo, Carl Valdez, que era el batería original de una famosa banda punk local Ill Repute. Carl era amigo de Jarvis y me dijo que quería reunirse conmigo para hablar de nuestra antigua banda. Cuando por fin nos conocimos, me contó historias increíbles de sus giras con Night Demon y de conocer a muchxs fans que seguían interesadxs en Cirith Ungol, y me propuso resucitar el grupo. Jarvis estaba organizando el Frost & Fire Festival I de Heavy Metal en nuestra ciudad natal de Ventura, California, y había contratado a bandas de todo el mundo para que vinieran a tocar. Nos preguntó si queríamos hacer una sesión de firmas, y todos los miembros originales (excepto Jerry Fogle, trágicamente fallecido en 1998) aceptaron. El festival fue un gran éxito, y en la sesión de firmas muchxs se presentaron con discos y otros recuerdos para que se los firmáramos y conocer al combo. Parecía como si una nueva generación hubiera descubierto nuestra música, en la que tanto habíamos trabajado durante tantos años.
Jarvis fue el principal protagonista de la reunión de la banda, y es la primera vez en nuestra carrera que contamos con algún tipo de management profesional. Cualquiera que le conozca sabe que es el hombre más trabajador del heavy metal. Incluso con sus múltiples roles ha apoyado la creatividad de la banda, mientras que también es nuestro mánager, y un bajista de la hostia.
9. ‘Forever Black’, el álbum que publicasteis casi tres décadas después de ‘Paradise Lost’, parece una auténtica declaración de intenciones. Nos gustaría que nos explicaras su génesis, durante la pandemia mundial del covid, así como cómo afrontasteis vuestro triunfal regreso a las giras.
Rob: Para nuestro quinto álbum de estudio queríamos dejar claro que, aunque nos habíamos ausentado durante un tiempo, habíamos vuelto y estábamos firmemente al mando de la producción de auténtico heavy metal. Queríamos que el álbum fuera oscuro, pero que conservara algunas de nuestras influencias originales de «espada y brujería”. De hecho, salió antes de la pandemia mundial, casi el mismo día en que se produjo el apagón mundial. Aunque fue una época horrible para muchxs en el mundo, fue especialmente dura para las bandas, incluida la nuestra. Ya no somos tan jóvenes como antes, y eso nos quitó tres años de carrera en un momento en el que estábamos más animados y listos para tocar.
10. En ‘Half Past Human’, vuestro EP de 2021, recuperasteis varias grabaciones antiguas para darles una mejor producción. ¿Todavía tenéis material por regrabar que podamos esperar que vea la luz en el futuro?
Rob: ‘Half Past Human’ es un EP épico que lanzamos para dejar una marca entre los álbumes de estudio de larga duración. Muchxs nos habían pedido que recuperáramos parte de nuestro material anterior y lo volviéramos a grabar. Al principio, estábamos en contra de esa idea, esperando sacar otro álbum completo, pero a medida que avanzaba la pandemia nos pareció el momento perfecto para hacer algo así. Decidimos insuflar nueva vida a unas cuantas canciones con una temática similar a la de «la bestia», ¡y darles más caña y hacerlas más pesadas! Muchxs han malinterpretado lo que es este EP, no son canciones nuevas, ¡sino parte de nuestro primer material compuesto entre 1975 y 1977! Sí, tenemos mucho material que podríamos volver a grabar, pero el plan era centrarnos en material nuevo, ¡pero ¡quién sabe lo que nos depara el futuro!
11. Me gustaría que nos dijeras por qué ‘Witch’s Game’ se publicó como single pero no se incluyó en ‘Forever Black’. Por otro lado, ‘Brutish Manchild’ se grabó originalmente para la Decibel Flexi Series pero después se añadiría en ‘Half Past Human’.
Rob: ‘Witch’s Game’ surgió cuando Tim encontró en Internet una mención a la película «The Planet of Doom». Jarvis se puso en contacto con los productores, ya que teníamos una canción, ‘Doomed Planet’, en nuestro álbum ‘One Foot in Hell’. La película «The Planet of Doom» es una historia continúa dividida en 15 capítulos, cada uno interpretado por un artista y una banda musical diferentes. Iba a ser un largometraje de animación en el que el héroe, Halvar el valiente, busca venganza a bordo de un helicóptero nacido de una bruja, viajando a través de un paisaje psicodélico en una búsqueda para derrotar a la bestia mortal Mördvél por el asesinato de su amada novia. El director artístico y productor David Paul Seymour, y el animador y director Tim Granda, eran fans de la banda desde hacía mucho tiempo, y querían utilizar ‘Doomed Planet’, durante los créditos finales de la película. Afortunadamente para nosotros, una de las otras bandas de la película tuvo que abandonar, así que nos ofrecieron la oportunidad de escribir una composición original para la película. Esta canción, ‘Witch’s Game»’ se compuso específicamente para un capítulo de la película en el que el héroe de la película «Halvar» entra en una cueva y se encuentra con una bruja que echa las cartas. Durante esa lectura, viaja al interior de las cartas, ¡con algunas experiencias bastante “triposas”! Todos estábamos muy emocionados de trabajar en este proyecto, ya que nunca habíamos participado en la banda sonora de una película, y estábamos esperando ansiosamente el estreno de la película, en algún momento de 2021, pero la pandemia azotó y aunque se retrasó la película todavía está en progreso, no hay fecha de estreno programada, pero su progresión se puede seguir en Instagram.
12. ¿Qué puedes decirnos de vuestro esperado ‘Dark Parade’, que se estrenará próximamente? ¿En qué dirías que se diferencia de ‘Forever Black’, tanto en composición como en sonido? Debo felicitaros ya que es tan sorprendente como se esperaba.
Tim: El nombre ‘Dark Parade’ evoca la última y abrasadora entrada en la crónica de Cirith Ungol sobre la interminable caída del hombre en la perdición. Historias de pesadilla sobre el dolor, el sufrimiento y la corrupción: un “oscuro desfile” hacia el abismo…
Rob: Siento que el álbum es una continuación de donde lo dejamos con ‘Forever Black’.
Éste es sólo nuestro sexto álbum de estudio en más de 52 años, así que cuando Cirith Ungol saca un álbum es un acontecimiento bastante raro, ¡y una celebración entre lxs fieles que se han unido a la Legión! Nuestro último álbum, ‘Forever Black’, fue muy bien recibido, y nuestra intención era crear una digna continuación que superara con creces nuestros esfuerzos anteriores. Creo que con esta última oferta nos hemos acercado más a ese objetivo «¡A Churning Maelstrom of Metal Chaos Descending!».
13. Como conclusión, el año que viene podré veros por tercera vez en el festival griego Up the Hammers, junto a otras bandas épicas como Visigoth, Eternal Champion o Sumerlands. Seguro que os debéis sentir como en casa ya que vuestra actuación allí en 2017 quedó plasmada en el álbum en directo ‘I’m Alive’.
Rob: Estamos muy emocionados por tocar en Up the Hammers el año que viene. Lxs fans «griegxs» son increíbles y ¡lo pasamos tan bien tocando allí antes! Espero que algún día podamos tocar en España, nos contrataron para un festival en Madrid que se canceló, lo que fue una gran decepción para nosotros.
Asumo que es Tania la que hace estas preguntas, ¡ya que has reseñado todos nuestros otros proyectos en Queens of Steel! Tienes un webzine increíble y nos sentimos honrados de que hayas cubierto tanto de nuestra música reciente. Soy una gran fan de las mujeres en el metal, así que es especialmente gratificante y todo un honor aparecer en vuestra genial revista web.
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